Espérant repérer et détruire la flotte d'invasion japonaise, les deux navires de guerre avaient quitté Singapour deux jours plus tôt. Dépourvus de couverture aérienne et rapidement repérés, ils ont été attaqués et coulés par l'aviation nipponne. Les survivants ont été repêchés par les quatre destroyers d'escorte.
Le premier ministre Winston Churchill devait dire plus tard, qu'en ce qui le
concernait, cette nouvelle fut la plus terrible de la guerre. Maintenant maître
des mers, plus rien ne pouvait arrêter le Japon.