En moins de 45 minutes, la garnison de 500 hommes appartenant à la US Navy et au Corps des Marines, appuyée par une douzaine d'avions de chasse, a repoussé une force navale japonaise constituée d'une quinzaine de navires.
Les Américains ont laissé approcher l'ennemi et n'ont ouvert le feu qu'à la dernière minute. Son navire amiral sérieusement endommagé, la flotte nipponne a tourné bride après avoir perdu trois destroyers. Aucun des 560 fusiliers marins n'a pu mettre le pied sur l'île.
Ce n'est que le 22 décembre que les Japonais revinrent en force et s'emparèrent de Wake.
Pendant un moment, pour la première fois depuis le début de la guerre, les Japonais avaient connu le goût amer de la défaite.