J. A. Heenan à bord du ML 050. Sur la gauche, on aperçoit l’Honorable C.D. Howe, ministre fédéral. Photo : Ministère de la Défense nationale (S 538)

Installations côtières à Gaspé — Les Fairmiles de type B

La période défensive

À l’automne de 1941, neuf fairmiles furent mis à l’eau dans les chantiers des Grands Lacs et arrivèrent à Halifax, leur base principale. Toutefois, la difficulté majeure à ce moment était l’entraînement du personnel, dont la grande majorité était requise pour servir à bord des corvettes et dragueurs de mines récemment mis en service pour assurer la protection des convois. Les années 1941 à 1943 furent des années de construction intense, si bien qu’à la fin de 1942, 45 fairmiles avaient été mis en service. Les 30 premiers avaient été affectés à leur base respective soient : 8 à Halifax, 6 à Sydney, 6 à Gaspé, 2 à Rimouski, 8 à St. Johns, Terre-Neuve.

L’année 1942 restera marquée dans la mémoire de plusieurs, alors que les convois de navires dont la protection était insuffisante subirent les attaques successives des U-boots. Notons entre autres les attaques réussies des sous-marins U-533, U-517 et U-165 dans le fleuve et dans le golfe du Saint-Laurent. L’arrivée des fairmiles en grand nombre allait aider à remédier à cette lacune.

J. A. Heenan à bord du HMCS Provider, Halifax. Archives nationales du Canada (PA 106624)

Durant cette période, on découvrit les qualités et surtout la versatilité des fairmiles. Environ 30 convois furent escortés entre Rimouski et Sydney ou Halifax, en Nouvelle-Écosse, de même qu'entre Sydney, Nouvelle-Écosse, et St.Johns, Terre-Neuve. Par l’intervention rapide des fairmiles, 182 survivants furent rescapés du torpillage de leurs navires. Plusieurs attaques anti-sous-marines avec des grenades sous-marines furent effectuées. Même si aucun sous-marin ne fut coulé, la dissuasion eut son effet. À la fin de 1942, 45 fairmiles étaient en service. L’approche de l’hiver et la fin de la navigation dans le golfe Saint-Laurent amena l’arrêt des activités de patrouille.

Afin d’utiliser certaines vedettes sans interruption, un groupe de 12 fairmiles fut formé en deux flottilles (72^e et 73^e) pour être assigné dans les Caraïbes durant l’hiver de 1942-43. Ces deux flottilles, sous la supervision de leur navire mère le HMCS Provider, servirent de soutien à la Marine américaine pour assurer la protection des convois sur ce territoire.

Au début de 1943, la flotte de fairmiles comptait donc 45 bâtiments. Une structure avait été mise en place afin d’établir une administration centrale pour la flotte de fairmiles et pour qu’elle devienne une véritable force d’attaque.

Cette nouvelle organisation fut marquée le 6 mai 1943 par la nomination du capitaine Joseph A. Heenan, captain of the ML’s, c’est-à-dire responsable de la flotte et officier commandant. L’arrivée du capitaine Heenan marqua le début de la deuxième période des opérations.

J. A. Heenan en tournée d’inspection à bord d’un Fairmile. Photo : Ministère de la Défense nationale (R 766)